Essentiel pour la production d'énergie dans le cerveau et les muscles, participe à la conduction nerveuse.
Favorise la conversion du pyruvate en acétyl-CoA, augmentant ainsi l'efficacité de la respiration cellulaire.
Sa carence est associée au béribéri et à la carence énergétique, et est donc renforcée dans les régimes riches en hydrates de carbone.